京劇の俳優養成所で兄弟のように互いを支え合い、厳しい稽古に耐えてきた2人の少年。成長した彼らは、ティエイ―とシャオロウとして京劇の古典「覇王別姫」を演じるなど一躍スターに。女形のティエイーは覇王を演じるシャオロウを秘かに愛していたが、娼婦のチューシェンと結婚してしまう。2人の京劇俳優の愛憎を、1925年から文化大革命時代を経て50年に渡る中国の動乱の歴史を背景に、圧倒的なスケールと映像美で描く一大叙事詩。