19世紀、イギリス。独学で言語学博士となったマレーは、オックスフォード大学で古語も新語も廃語も俗語も外来語も生粋の英語も含む単語を網羅する英語辞典編纂計画の主幹を任される。彼は英語を話す人々から広く言葉をあつめることを思いつく。作業が困難を極める中、大量の資料を送ってくる協力者が現れる。その人物とは、殺人を犯し精神病院に収監されていたアメリカ人のマイナーだった。